Центральный научно-исследовательский дизельный институт возник на базе Ленинградской лаборатории тепловых двигателей, основой для создания которой явился отдел двигателей и автомобилей Центральной научно-технической лаборатории военного ведомства России в Петербурге, которая начала работать еще в 1912 году. В то время отдел тепловых двигателей и автомобилей вел научно-техническую исследовательскую и экспериментальную работу по испытанию поршневых двигателей, по исследованию жидких и газообразных топлив и их смесей, смазочных материалов, рабочих процессов в двигателях и т. п.

В 1924 году лаборатория в числе первых тринадцати научных учреждений вошла в состав Научно-технического отдела при Высшем совете народного хозяйства СССР и стала именоваться Ленинградской лабораторией тепловых двигателей, а позднее Центральным научно-исследовательским дизельным институтом (ЦНИДИ).

На рисунках здание и стенды отдела тепловых двигателей Научно-технической лаборатории военного ведомства России (позднее ЦНИДИ). 1914 год.